身为蜀国刘备的五虎将之一，黄忠在小说《三国演义》中出场较晚，直到他后来投诚了刘备，才开始为人注目。
怀才如怀孕，时间长了就显山露水。这种说法用在黄忠身上，我认为恰如其分。三国属于战乱时代，乱世英雄辈出，而在第53回之前，几乎看不到一丁点关于黄忠的文字，说明这人低调、不爱张扬。对于他的过去，小说第53回借诸葛亮之口说出：孔明曰：“子龙取桂阳，翼德取武陵，都是三千军去。今长沙太守韩玄，固不足道。只是他有一员大将，乃南阳人，姓黄，名忠，字汉升；是刘表帐下中郎将，与刘表之侄刘磐共守长沙，后事韩玄；虽今年近六旬，却有万夫不当之勇，不可轻敌。云长去，必须多带军马。”一旦黄忠出场，光芒四射，甚至叫关羽为之逊色：忠提刀纵马，引五百骑兵飞过吊桥。云长见一老将出马，知是黄忠，把五百校刀手一字摆开，横刀立马而问曰：“来将莫非黄忠否？”忠曰：“既知我名，焉敢犯我境！”云长曰：“特来取汝首级！”言罢，两马交锋。斗一百余合，不分胜负。按理，正值壮年的关羽对一明显苍老于自己的武将能够轻而易举取胜，而关羽偏偏不能，足以说明“人外有人，天外有天”，黄忠的武艺在关羽之上，如果他与关羽一样年纪，估计关羽不是他的敌手。而且黄忠箭法高明，请看第53回的这段文字：将近吊桥，黄忠在桥上搭箭开弓，弦响箭到，正射在云长盔缨根上。前面军齐声喊起。云长吃了一惊，带箭回寨，方知黄忠有百步穿杨之能，今日只射盔缨，正是报昨日不杀之恩也。尽管后来“残暴不仁，轻贤慢士”的韩玄被魏延杀死，投奔明主刘备，但黄忠不为之动，直到“玄德乃亲往黄忠家相请，忠方出降，求葬韩玄尸首于长沙之东。”这说明黄忠有情有义，所以深得刘备等敬重。
被刘备收编后，黄忠的军事才能一下子就爆发出来，先是设计打败张郃。小说第70回写到：黄忠引军下关，与张郃对阵。张郃出马，见了黄忠，笑曰：“你许大年纪，犹不识羞，尚欲出战耶！”忠怒曰：“竖子欺吾年老！吾手中宝刀却不老！”遂拍马向前与郃决战。二马相交，约战二十余合，忽然背后喊声起：原来是严颜从小路抄在张郃军后。两军夹攻，张郃大败。连夜赶去，张郃兵退八九十里。黄忠、严颜收兵入寨，俱各按兵不动。这以后黄忠又用骄兵之计让张郃上当，然后歼灭了敌军的有生力量。小说有这样的描写：夏侯尚叱张郃曰：“你如此胆怯，可知屡次战败！今再休多言，看吾二人建功！”张郃羞赧而退。次日，二将又战，黄忠又败退二十里；二将迤逦赶上。次日，二将兵出，黄忠望风而走，连败数阵，直退在关上。二将扣关下寨，黄忠坚守不出。孟达暗暗发书，申报玄德，说：“黄忠连输数阵，现今退在关上。”玄德慌问孔明。孔明曰：“此乃老将骄兵之计也。”赵云等不信。正因为黄忠的圈套设计巧妙，所以后来战争的结局是：黄忠挥刀直取浩，只一合，斩浩于马下。蜀兵大喊，杀上山来。张郃、夏侯尚急引军来迎。忽听山后大喊，火光冲天而起，上下通红。夏侯德提兵来救火时，正遇老将严颜，手起刀落，斩夏侯德于马下。原来黄忠预先使严颜引军埋伏于山僻去处，只等黄忠军到，却来放火，柴草堆上，一齐点着，烈焰飞腾，照耀山峪。严颜既斩夏侯德，从山后杀来。张郃、夏侯尚前后不能相顾，只得弃天荡山，望定军山投奔夏侯渊去了。这样的指挥若定，足以说明黄忠有勇有谋，善于用兵。
还有，小说第71回，黄忠以逸待劳，激怒夏侯渊，等魏军“倦怠，锐气已堕，多下马坐息”时，黄忠猛然偷袭。小说写到：渊分军围住对山，大骂挑战。法正在山上举起白旗；任从夏侯渊百般辱骂，黄忠只不出战。午时以后，法正见曹兵倦怠，锐气已堕，多下马坐息，乃将红旗招展，鼓角齐鸣，喊声大震，黄忠一马当先，驰下山来，犹如天崩地塌之势。夏侯渊措手不及，被黄忠赶到麾盖之下，大喝一声，犹如雷吼。渊未及相迎，黄忠宝刀已落，连头带肩，砍为两段。从这战争场面的描写，可以看出黄忠的英雄了得，尽管年岁已老，但老谋深算，足智多谋。
俗话说：江河多淹死会水的。黄忠一直到七十五岁的时候，还在为刘备的伐吴战争而征战疆场，不料被吴将马忠“一箭射中黄忠肩窝”（第83回），尽管刘备探视，给予医治，但是黄忠还是“是夜殒于御营。”一代名将，马革裹尸还，命运可悲可叹，更可敬可仰。