单田芳这个名字对于我来说，早在上世纪60年代初就如雷贯耳，那时，还处在孩提时代的我听他的评书就如醉如痴，迷得不得了。每天晚上，我一边嚼着大饼子咸菜疙瘩，一边不停地调着我自制的晶体管收音机的调谐钮，听他播讲的新评书《吕梁英雄传》，因为那时我们的广播频率精度很差，加之没有什么好收音机，声音很杂，要守在收音机边不停地调整旋钮才能保证正常收听。如今，他老人家，已经是年近八旬的老人了。前不久，我有幸到北京专程去他家采访，随着我轻轻的敲门声，门开处，老人出现在了我的面前，虽说老人的腿脚不十分灵便，但依旧精神矍烁，目光有神。我虽然做曲艺工作很长时间，却因为那段时间，他老人家已经提前退休，没能结识他，这次采访算是弥补了这个遗憾。老人十分和蔼，且谦虚有礼，一点也不像个大腕儿，他把我们一行让进客厅后，他的小助手早就把茶沏好了。一阵寒喧后，得知这是家乡人来访，老人家高兴得不得了，脸上每一条皱纹里都漾着笑。我知道老人的时间很宝贵，便迅速转入了采访的正题。
一、承世传技艺，厚积薄发
说起我国当前著名的评书大家，谁都能一口气念出他们的名字：袁阔成、刘兰芳、田连元、单田芳……有趣的是，评书网的网友们非要把这些评书大家做个前五位的排名不可。这下可热闹了，公说公有理，婆说婆有理，一时间，闹得不可开交，只几天的时间，帖子数飞涨。有细心人统计了一下，把单田芳老人的名字排在头里的帖子占了绝大多数，但，毕竟智者多些，最后大家一致认为，按成就这几个评书大家的确难分高下，而单田芳则独享“凡有井水处，皆听单田芳”的盛名。说来这句溢美之词，源自北宋的柳永。柳永是北宋著名诗人，在我国文学史上有很重要的地位。他的词作流传极广，时称“凡有井水饮处，皆能歌柳词”。而当下，单田芳评书的流传程度则是当年的柳永远远不能企及的。单田芳的作品，仅十几年来整理的就有47部长书，达惊人的2000多万字。如今，单田芳的评书在全国上下几十个广播电台播出，几乎覆盖了大江南北，据统计，他的一部《天京血泪》听众达6个亿，他的书迷也以要以9位数计算。
单田芳老师的外祖父叫王福义，是闯关东进沈阳的一位最早的竹板书老艺人；他的母亲王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演员，人称“白丫头”；父亲单永魁是一位琴师；大伯单永生和三叔单永槐也是书曲演员。单田芳老师6岁起念私塾馆，七八岁时，就跟着母亲学会了很多传统书目。他上学后，一边读书一边帮着父母抄写大鼓段子，由此，吮吸到了书曲中关于社会、历史、地理和生活知识以及书曲写作、表演技巧等许多方面的丰富营养。到了十三四岁时，单老就已经能背好几部长篇大书了。1953年，单田芳老师报考大学时，连续收到了东北工学院和沈阳医学院的两份大学录取通知书，可惜的是，由于他当时正在患病，加之家里经济上也不宽裕，无奈之下，只好放弃了。讲起这段经历，单老至今仍婉惜不已。没多久，单田芳老师的病就好了，一次，他随着父亲来到了天津，遇到了著名评书艺人李庆海，李庆海在一次与单老闲聊中，知道了他的一些经历，就好言相劝道：“依我说，你没必要强求自己去念书，现在解放了，艺人的地位也空前提高了。再者说，你母亲就是一个比较有名的演员。我们这一代的老人，几乎都是文盲，没有多少文化，当初都是为了吃口饭才学艺。你就不然了，现在高中也毕业了，拿着了大学录取通知。你在我们评书界是首屈一指的状元啊。你应该继承你父母的事业啊。头一个任务，你应该用你这支笔，把他们口传心授的东西用文字整理出来，保留、发扬、继承。另外，你很聪明，你又是这里的虫儿，从小就受这种熏陶，你还用费劲学吗？将来你肯定能成角儿……”师傅这一席话深深地打动了年轻的单田芳，他思来想去毅然决定弃学说书，于是，便拜了李庆海为师傅，现在的艺名“单田芳”就是当年李庆海师傅给取的。但学艺归学艺，细心的单田芳并没有因此放弃深造，他在与师傅学习评书表演期间，也同时在辽宁大学历史系函授学习文化课。当他完成了学业后，便成了全国少有的一位具有大学文凭的评书艺人。
1955年，20岁的单田芳正式迈进了鞍山市曲艺团，并得到西河大鼓名家赵玉峰和评书名家杨田荣的悉心指点，表演水平大有长进，两年间，他就先后说了《三国》、《隋唐》、《明英烈》等十多部传统评书和《林海雪原》、《平原枪声》、《一颗铜纽扣》、《新儿女英雄传》、《破晓记》、《红色保险箱》等新书。1956年的正月初三，单田芳平生第一次在茶社登台亮相，他表演的当然是家传的绝技《明英烈》。在满场观众的企盼中，单田芳登场了，他谦和地向观众深深地鞠了一躬，然后，“啪”地拍了一下惊堂木，就开始如行云流水般地表演起了《明英烈》。就在观众意犹未尽之时，单田芳一句“欲知后事如何，且听下回分解”完成了这次处子表演。当他的余音还在场子上空缭绕没绝时，观众的掌声已经轰然而起。连他自己都没想到，第二天，他的名字就传遍了整个鞍山，很多人在热议着他的表演：“听说了吗？俺们鞍山最近出了个新人叫单田芳！”“是啊，这个人厉害，他的书，绝了！”
二、虽命运多舛，却砺志而不歇
1966年，当单田芳的评书表演正在冉冉上升之时，“文化大革命”开始了。在鞍山曲艺团已经卓有成就的单田芳一夜之间成了“大批大揭”的靶子。无数流言蜚语，无数莫须有的罪名铺天盖地地向他袭来。什么“你在背后说，现在挣钱少，不如单干好……”什么“你说书影射新中国比不上旧社会……”什么“你到处散布对政府不满”不一而足。在那场群众运动口诛笔伐之下，单田芳辩解声音实在是太微弱了，最终，还是被扣上了“态度恶劣，对抗运动，存心和革命群众唱对台戏”的大帽子，被打进了十八层地狱。一天的后半夜，他与很多“反革命分子”用一辆大卡车拉到了谁也弄不清的地方，当单田芳第一个从车上跳了下来时，由于长时间屈膝蹲坐，早已麻木的腿一软整个人便瘫软在地，怎么爬也起不来。此时，一名“造反派”不容分说，飞起一脚，正踢到他的嘴巴上。顿时，单田芳只觉得两眼一黑满嘴流血，当他把污血吐在手心时，发现好几颗门牙齿都被打落了。1968年底开始，单田芳一伙“牛鬼蛇神”被押在鞍山市委党校。1969年4月，被下