鲁迅先生曾说过：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”的确如此，曹雪芹的长篇巨著《红楼梦》，无论从思想内容方面，还是从人物形象的塑造方面都比以往任何文学作品成功。作者敢于如实描写，书中塑造的每一个人物几乎不再是用一句“一言以蔽之”就能概括的，善恶必书，瑕瑜互见。对同一个阶级，同一个阶层的人物，作者赋予其不同的社会的社会属性，这标志着曹雪芹对人物的表现已进入了现实主义的高峰。
以薛宝钗和林黛玉为例。
薛宝钗、林黛玉是贾宝玉爱情生活中的主要人物，整个《红楼梦》也就是一部“怀金悼玉的《红楼梦》”。在这两个人物的塑造上，作者表现出来的是美的互补与美的共灭的审美原则。
从外貌上看，薛宝钗鲜艳妩媚，容貌丰美，呈现出健康美；林黛玉则生得袅娜，似弱柳扶风，呈现出一种娇柔美。在气质上，林黛玉才高气傲，不入世俗，颇具诗人气质；薛宝钗则显得宽厚豁达，知识渊博，更兼学者风度。林黛玉像芙蓉，“风露清愁”；薛宝钗似牡丹，“艳压群芳”。她们两个人的诗才在众姐妹中更是出类拔萃，元春说过：“终是薛林二妹之作与众不同，非愚姊妹可同列者。”黛玉的《咏菊》诗独占鳌头，宝钗的《咏螃蟹》堪称绝唱。无怪乎有诗叹曰：薛林雅调，堪称双绝。作者殊才，难分高下。
作为贵族少女，在她们的身上都或多或少地体现出少女童真未泯的本质，薛宝钗的扑蝶，林黛玉的葬花。但是，由于个人生活环境与生活经历的不同，导致了她们在性格上的巨大差异。
先看薛宝钗，她出生在“珍珠如土金如铁”的大皇商家里，自小受到了正规的全面的封建礼教的培养，上自国典朝章，下到雕虫小技，琴棋书画，吟诗作画，无所不通，亦“杂学旁收”，“备选为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职”。但是她自己却恪守“女子无才便是德”的封建妇道，她曾对史湘云说作诗“算不得什么”“还是纺绩针黹是你我的本事。一时闲了，倒是于你我深有益的书看几章是正经”。而薛宝钗所认为的“有益的书”不是林黛玉所喜爱的《牡丹亭》《西厢记》，而是指《女论语》之类的封建正统思想的书籍。林黛玉行酒令时引用了《牡丹亭》《西厢记》里的句子，于是她立即将心比心地对黛玉说：“你我只该作些针黹纺绩的事才是，偏又认得了字，既认得了字，不过拣那正经的看也罢了，最怕见了些杂书，移了性情，就不可救了。”香菱要学诗，请湘云谈诗，她又说：“一个女孩儿家，只管拿着诗作正经事讲起来，叫有学问的人听了，反笑话说不本分。”
薛宝钗的一言一语，一举一动都自觉地合乎封建妇道的标准，她时时以封建道德来要求自己，不失时机地规劝别人。贾宝玉开始对她还颇有好感，但薛宝钗常常劝他立身扬名，使得宝玉对她越来越反感：“好好的一个清净洁白的女儿，也学得沽名钓誉，入了国贼禄鬼之流。”
不可否认，宝钗可以称得上是封建正统教育铸造出的一个完美的典范——恪守封建道德对女子的严格规范而不陷于迂腐，谙熟世故而不流于鄙俗。不干己事不张口，一问摇头三不知，显得随分从时，因此赢得了贾府上上下下的交口称赞。她以礼抑情，在日常的行为中表现为委曲求全和矫柔造作，薛宝钗最大的缺点是冷漠无情，可以说她是全书中最缺乏情感的人物，而这个缺点恰恰是曹雪芹极不赞赏又是不可回避的。
金钏投井后，连王夫人、袭人都禁不住流泪，只有她认为“不为可惜”，说什么“多半他下去住着，或是在井跟前憨玩，失了脚掉下去的”“十分过不去，不过多赏他几量银子发送他，也就尽了主仆之情了”。尤三姐死后，呆霸王薛蟠眼里“尚有泪痕”，而薛宝钗却认为这是“前生命定”，并不在意，并提醒家人及时酬谢那些贩货的伙计，“别叫人家看着无理似的”。
宝钗在追求“金玉良缘”的过程中表现出来的是“冷静”，她的心事早被哥哥薛蟠看出来了，而她却被“气怔了，拉着薛姨妈哭道：‘妈妈你听，哥哥说的是什么话！’”表现得十分贞静贤淑。
宝钗的人生价值观是典型的传统的人生价值观，“世事洞明皆学问，人情练达即文章”，装愚守拙，以退为进，因此一帆风顺，“好风凭借力，送我上青云”，最终实现了“金玉良缘”的美梦，但是遗憾的是她并没有获得宝玉的爱情，宝玉最后出家为僧，艳冠群芳的宝姐姐只落得个凄孤寡居的结局，成为她所恪守的封建礼教的牺牲品——可叹停机德，这种结局不可谓不是悲剧性的结局。
如果说宝钗是一个封建阶级的卫道士的话，那么林黛玉可以说是封建阶级的叛逆者了。
林黛玉出身于“钟鼎之家”“书香之族”，她是贾母的亲外孙女，天真纯洁，但是命运多舛，自小便失去了双亲，又没有别的亲人，只得寄养在“白玉为堂金作马”的贾府，在这样一个礼教森严，人际关系势利冷酷的环境中，她时时感到寄人篱下的辛酸、现实的冷酷。“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼。明媚鲜妍能几时，一朝漂泊难寻觅。花开易见落难寻，阶前闷杀葬花人。独倚花锄泪暗洒，洒上空枝见血痕。”一首《葬花吟》，正是林黛玉对自己命运所作的“似谶成真”的自悼曲。也正是如此，她在贾府中时时“自矜自重，小心戒备”，形成了多愁善感，疑虑忧郁的心理个性，她曾与宝钗感叹自己的身世：“我是一无所有，吃穿用度，一草一纸，皆是和他们家姑娘一样，那起小人岂有不多嫌的。”
在林黛玉的身上，最有价值的是她的思想中处处闪烁着个性解放的光芒，这又集中体现在她的爱情观和人生价值观上。
封建社会，男女之间的婚姻是父母之命，媒妁之言。一个年轻女子，尤其是贵族千金小姐，是不能主动追求爱情的。而林黛玉在追求自己的爱情上，显得热烈而执著，她有自己的理想，渴望自由幸福，渴望美好的爱情生活，她的爱情世界是一个极其纯洁的世界。她和贾宝玉在青梅竹马，两小无猜中相知相爱，而这种爱情已不再是《红楼梦》以前的文学作品中所反映的郎才女貌，一见钟情的爱情，而是追求性情相投、思想一致，一种精神上的高度契合的爱情。贾宝玉爱林黛玉就是因为林妹妹支持他的反封建的思想和行为，从不讲什么“仕途经济”之类的“混帐话”。
林黛玉敢于向封建礼教作斗争，她敢于抗争封建礼教对妇女的束缚。她熟记被视为淫词的《西厢记》《牡丹亭》里的唱词。在《五美吟》中，她钦佩红拂女有巨